Obligation -아/어야 하다

What it means

-아/어야 하다 means "have to / must". 야 means "only if", so 가야 해요 is literally "only if I go, it's OK" → "I have to go". -아/어야 되다 means exactly the same thing.

How to make it

• Last vowel ㅏ or ㅗ → 아야 해요: 가다 → 가야 해요, 오다 → 와야 해요
• Other vowels → 어야 해요: 먹다 → 먹어야 해요, 읽다 → 읽어야 해요
• 하다 → 해야 해요: 일하다 → 일해야 해요, 공부하다 → 공부해야 해요
• With 되다 instead of 하다: 먹어야 해요 → 먹어야 돼요 (same meaning)
• Past → change only the last verb: 가야 해요 → 가야 했어요 (had to go)

When to use it

• Plans and duties: 내일 일찍 일어나야 해요. (I have to get up early tomorrow.)
• Rules and instructions: 약을 하루에 세 번 먹어야 돼요. (You have to take the medicine three times a day.)
• Something you had to do in the past: 어제 늦게까지 일해야 했어요. (I had to work late yesterday.)
• 되다 is more common in speech; 하다 is slightly more formal.

Compare

• Must → -아/어야 하다: 학교에 가야 해요. (I have to go to school.)
• Don't have to → -지 않아도 되다 or 안 -아/어도 되다: 오늘은 학교에 안 가도 돼요. (You don't have to go to school today.)
• Must not → -(으)면 안 되다: 여기에서 담배를 피우면 안 돼요. (You must not smoke here.)

Common mistakes

• ❌ 안 가야 해요 (to mean "don't have to go") → ✅ 안 가도 돼요 (안 가야 해요 means "must not go")
• ❌ 갔어야 해요 (to mean "had to go") → ✅ 가야 했어요 (put the past on the last verb; 갔어야 했어요 means "should have gone")
• ❌ 먹아야 해요 → ✅ 먹어야 해요 (follow the -아요/-어요 vowel rule)